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Para 1630, el asentamiento más importante era Bacalar, con sólo una treintena de pobladores y punto intermedio en la ruta hacia las lejanas provincias de Guatemala y Honduras. A lo largo del siglo XVII Bacalar fue atacada por piratas y corsarios provenientes del Caribe, que llegaban a ella a través de canales para desembarcar en su laguna. En 1640, el pirata escocés Peter Wallace se estableció en el sur del actual Quintana Roo, y se dedicó a la explotación del palo de tinte, dando origen al primer asentamiento inglés al sur de río Hondo. Con la evolución de su apellido se nombró a la región Belice. En 1652 Bacalar fue arrasada por el cubano Diego el Mulato, que propició el abandono casi total de la costa oriental. Los ataques continuaron durante el siglo XVIII. Esto hizo que se tomara la decisión de fortificar la ciudad y se erigió el fuerte de San Felipe de Bacalar, a orillas de la laguna. Convertido en un lugar seguro, Bacalar prosperó y exportaba caoba, palo de tinte, azúcar, ganados caprino y porcino y algunas frutas.
Años después el pirata Henry Morgan estableció varias guaridas en la isla de Cozumel. Miguel Molas también se estableció en Cozumel, y su nombre perdura hasta hoy, pues en el extremo norte de la isla se halla Punta Molas. De otro pirata, conocido como Fermín Mundaca, aún quedan huellas en la hacienda que lleva su nombre en Isla Mujeres.
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