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Desde sus inicios, Bacalar (Bak'Halal= "Lugar de carrizos", en maya) ha sido muy relevante en la historia de Quintana Roo. Fue el poblado más importante del cacicazgo de Uaymil, y el más castigado durante la conquista. No obstante su resistencia, los mayas fueron derrotados y Gaspar Pacheco fundó, en 1545, la Villa Salamanca de Bacalar.
Durante la Colonia, las encomiendas de Bacalar se encontraban muy empobrecidas. La escasez de indígenas y las potenciales rebeliones mantenían en vilo a los escasos pobladores. Sin embargo, por su situación geográfica (tenía salida al mar a través de la laguna), fue un importante centro de acopio de bienes; ahí se embarcaban a España productos de la región e incluso de Honduras y Guatemala. Entre estos productos se hallaba el preciado palo de tinte. La noticia de la prosperidad de Bacalar llegó a oídos de piratas holandeses e ingleses que deambulaban por el Caribe, y reiteradamente la atacaron.
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