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 A la llegada de los españoles, Chetumal (Chetemal o Chactemal, "Donde abunda el cedro rojo", en maya) era uno de los cacicazgos en que se dividía la Península de Yucatán. La provincia de Chetumal se extendía desde la parte norte de la laguna de Bacalar hasta el sur de la laguna New River (hoy Belice). Durante mucho tiempo su importancia fue relevante; pero eventualmente los accidentes geográficos y la feroz resistencia de los indígenas mayas provocaron que el sitio fuera abandonado.
La ciudad de Chetumal es la capital del estado de Quintana Roo. Fue fundada en 1898 con el nombre de Payo Obispo por el teniente Othón P. Blanco, en un acto estratégico por controlar a los mayas que se habían levantado durante la Guerra de Castas 50 años antes.
Hoy en día Chetumal es una tranquila ciudad con característico sabor caribeño; aún se pueden observar algunas de las casas de madera que han resistido el embate de huracanes que ocasionalmente afectan el área. Ubicado en las orillas de la gran bahía del mismo nombre, Chetumal cuenta con hoteles y restaurantes para todos los gustos, así como otros servicios turísticos. Actualmente ha adquirido aún más importancia, pues es la base para acceder a los sitios arqueológicos e históricos y a las zonas naturales y reservas del sur del estado. Pero también es el punto para realizar expediciones a sitios del vecino Campeche y de las zonas norteñas de los países hermanos Guatemala y Belice.
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© 2004 Editorial Veras. La guía Oficial del Caribe Mexicano.