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 All'arrivo degli spagnoli, Chetumal (Chetemal o Chactemal, cioè "Dove abbonda il cedro rosso" in lingua maya), era uno dei territori governati da un cacique in cui si divideva, in quell'epoca, la Penisola dello Yucatán. La provincia di Chetumal si estendeva dalla parte nord della laguna di Bacalar fino alla parte sud della laguna New River (oggi in Belize). Ebbe una grande importanza per molto tempo, ma poi, a causa degli incidenti geografici e la feroce resistenza degli indigeni maya, il luogo fu abbandonato. Chetumal è la capitale dello stato del Quintana Roo. Fu fondata nel 1898 dal militare Othón P. Blanco con il nome Payo Obispo, come atto strategico per controllare gli indigeni maya che si erano ribellati durante la Guerra delle Caste iniziata 50 anni prima.
Oggigiorno Chetumal è una tranquilla città dalla caratteristica atmosfera caraibica, dove si possono ancora osservare alcune case di legno che hanno resistito agli uragani, che ogni tanto colpiscono la zona. Chetumal, sulle rive della grande baia omonima, ha due musei, alberghi e ristoranti per tutti i gusti ed altri servizi turistici e pubblici.
Attualmente è diventata ancora più importante perché fa da base per le escursioni alle zone archeologiche e storiche dei paraggi, alle aree e alle riserve naturali del sud dello stato. Inoltre da qui partono gite anche al vicino stato di Campeche ed alle zone nel nord del Guatemala e del Belize.
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© 2004 Editorial Veras. La guía Oficial del Caribe Mexicano.